Históricamente ocuparon una franja muy larga de estas montañas, entre nevados y bofedales, pero la sobreexplotación de su madera y la expansión de pastizales para animales de crianza ha reducido su cobertura drásticamente en los últimos siglos. Este ecosistema es habitado por diversas especies, pues posee innumerables recursos en alimentación, refugio y agua que son escasos en otros escenarios de la misma altitud. Animales de amplia distribución como el oso de anteojos (Tremarctos ornatus), cóndor andino (Vultur gryphus) y pumas (Puma concolor) llegan hasta este ecosistema y son parte de la compleja red de interacción que incluye una larga lista de flora y fauna especialistas y endémicas. Estos bosques también cumplen roles ecológicos muy importantes, como la captura de agua que es almacenada en musgos que crecen sobre las ramas y el suelo. La captura de carbono y amortiguamiento de cambios de temperatura se suman a sus funciones ecosistémicas y con ello conservan los glaciares tropicales.